Toen ik afgelopen maandag na zo’n 48 uur off the grid mijn mail/Facebook/Twitter en what-more-have-you checkte zag ik dat mijn zorgvuldig geassembleerde publicatie-proces stevig uit de bocht gevlogen was. Om een mij nog steeds onduidelijke reden besloot Feedburner zo’n 11 keer kort op elkaar dat de rss-feed van mijn godrop.it-account nieuwe items bevatte en deed daar de wereld via Twitter kond van. Aangezien al deze tweets dezelfde tekst alsmede dezelfde link naar dezelfde post bevatten leidde dit vanzelfsprekend – zeker na de tiende iteratie van het bericht – tot een zekere mate van irritatie bij mijn geachte volgers. En omdat ik via IFTTT mijn Facebook, G+, LinkedIn en Instapaper aan mijn Twitter account geknoopt heb zorgde elke hik van het systeem voor een nieuwe reeks berichten in alle gekoppelde systemen.

Niet goed dus¹ en ik werd me weer eens pijnlijk bewust van het feit dat a) we ondertussen behoorlijk afhankelijk geworden zijn van ketens van op algoritmen gebaseerde black-boxes² en b) dat deze, zeker als ze impliciet of expliciet gekoppeld worden, veel fragieler zijn dan we zouden wensen. Ik hoef slechts het Knight Capital drama in gedachten te roepen om een gevoel voor de eventuele gevolgen van een falen in een netwerksysteem te krijgen.

Jon Postel stipuleerde ooit zijn fameuze robustness principle:

Be conservative in what you do, be liberal in what you accept from others.

Gezien de huidige verknoping van systemen lijkt dit laatse deel – ‘be liberal in what you accept’ – geen houdbaar paradigma meer. De gevolgen van foutieve inputs/outputs in de keten/netwerk kunnen door de versterking ervan door de keten heen Knight Capital-achtige proporties aannemen en op deze wijze onderdelen van de keten – of zelfs de gehele keten of netwerk – doen instorten. En omdat in veel gevallen structuur van deze ketens en netwerken – at best – onhelder is, is het dus ook niet helder wie of wat kan instorten e.g. wat de gevolgen van verstoringen kunnen zijn.

De malheur met mijn eigen keten zie ik dan ook maar als een wake-up call. Enerzijds om daar waar ik zelf van systemen gebruik maak deze goed na te lopen op mogelijke zwakheden. Zo heb ik voorlopig een extra controleschakel ingevoegd die de RSS-feed nu expliciet ontdubbelt op basis van item-title zodat een nieuwe eruptie van tweets op basis van de RSS-feed nu niet meer zou mogen gebeuren. Tegelijkertijd heb ik ook een extra element in de keten ingevoegd dat op zichzelf weer tot nieuwe verstoringen leiden kan. En aan de andere kant is een dergelijke wake-up call een goede aanleiding weer eens fundamenteel na te denken over de wijze waar (autonome) algoritmes nu of in de nabije toekomst onze wereld besturen, hoe wenselijk dat eigenlijk is en op welke wijze het beste safeguards toegevoegd kunnen worden.

En nu maar hopen dat na posten dit bericht precies eenmaal in de verschillende systemen terecht komt…